Filmen bygger på den berömda och excentriska brittiska konstnären J.M.W. Turners liv. Turner är mest känd för sina romantiska landskapsmålningar som sägs ha lagt grunden för impressionismen och hans konst är bland den högst värderade i världen. Sin vana trogen arbetar regissören i naturalistisk stil i skildringen av den medelålders konstnären fram till dennes död. Men filmens bilder får också drag av Turners konst, exempelvis det varma, gulskimrande ljuset kring solens upp- och nedgång. Bilderna får dubbla funktioner. Dels dras åskådaren in i Turners visuella värld, dels blir de en andhämtningspaus i berättelsen om målarens intensiva skaparprocess. Leigh tar med publiken in i målarens arbete på ett sätt som skiljer sig från de flesta filmer om konstnärer, där den kreativa processen ofta bara illustreras av bilder på någon som målar eller skriver. Sammantaget blir det ett briljant, visuellt verk.