Kaurismäki använder den skämtfria humorn för att berätta något betydelsefullt om vår samtid. Om vikten av att vara en god människa, att visa civilkurage och våga vara olydig mot myndigheterna när så krävs. Och så krävs när skoputsaren Marcel Marx en dag träffar Idrissa, flyktingpojken från ett afrikanskt land som är på väg till släktingar i London men fastnat i Le Havre och hotas av omedelbar utvisning. En intrikat katt-och-råtta-lek drar i gång: poliskommissarie Monet, med klassiska noirattribut som trenchcoat, hatt och sorgsen men uppmärksam blick, jagar Marcel och dennes hjälpsamma grannar och vänner. De maktlösa håller lojalt ihop när det gäller att bistå en ännu maktlösare.