Daniel är en 59-årig finsnickare och änkling i Newcastle som sjukskrivits efter en hjärtinfarkt men som mot läkarens rekommendationer tvingas bli arbetssökande igen. På arbetsförmedlingen träffar han ”tjugo-någonting” Kate, som flyttat in med sina två barn från bostadsbristens London bara för att hamna ur askan i elden. När båda slängs ut för att ha vågat protestera mot orättvis behandling, blir det början på deras vänskap.
Loach visar upp ett samhälle som riktigt tigger om ett indignerat socialreportage. Bakom kulisserna på de samhälleliga institutioner som ska vara till för arbetslösa och sjukskrivna döljer sig en hjärtlös byråkrati med spelregler som gjorda för att bryta ner människors värdighet. Filmen belyser en samhällsutveckling som backat tillbaka med ökade klasskillnader och ett välfärdssamhället som urholkats.