Filmen har sin början 1936, precis innan Stalins stora utrensning. Revolutionshjälten överste Kotov tillbringar en varm och härlig sommardag tillsammans med sin fru och dotter i familjens villa i en lantlig idyll. På ytan andas allt frid och harmoni. Men så återvänder plötsligt hustruns ungdomskärlek från det förflutna. Bakom den charmige Dimitris spralliga och skämtsamma sätt döljer sig en mörk gåtfullhet, och det ska visa sig att hustrun inte är den enda han har ett dolt förhållande till.
Allt eftersom intrigen tätnar sprider sig sakta en känsla av osäkerhet och förebådande katastrof. Allt dras mot ett tragiskt öde vars fulla vidd inte framgår förrän i det bittra slutet. Filmen Oscarbelönades för Bästa utländska film och vann Juryns stora pris i Cannes där den även nominerades till Guldpalmen.